2004年世界杯预选赛对于亚洲足球来说是一个转折点，尤其是国际足联（FIFA）首次在亚洲区预选赛中引入“轮流比赛”制度。这一改革不仅改变了传统的主客场双循环赛制，还让许多实力较弱的球队有了更多爆冷的机会。
轮流比赛的背景与规则
在2002年韩日世界杯后，FIFA为了平衡亚洲各地区的竞争力，决定在2006年德国世界杯预选赛中试行新的赛制。亚洲区40强赛被分为8个小组，每组5支球队，采用“轮流比赛”方式，即每轮有一支球队轮空，其余四队两两对决。这样的安排减少了球队的旅行负担，同时也让比赛更加紧凑。
冷门频出，弱队逆袭
由于赛程密集，传统强队如日本、韩国和沙特阿拉伯在客场比赛中屡屡翻车。例如，乌兹别克斯坦在主场2-1击败沙特，而巴林队更是凭借轮流赛制的优势，历史性闯入附加赛。这种赛制让亚洲足球的竞争格局更加开放，也让球迷看到了更多惊喜。
争议与后续影响
尽管轮流比赛增加了悬念，但也引发了不少争议。部分教练抱怨赛程不公平，比如某些球队在关键战前多休息一天。最终，FIFA在2010年世界杯预选赛取消了这一制度，回归传统的主客场制。然而，2004年的这次实验无疑为亚洲足球的赛制改革提供了宝贵经验。
“轮流比赛让弱队有了更多机会，但也暴露了赛程安排的漏洞。”——前中国男足主帅阿里·汉
如今，亚洲足球的竞争愈发激烈，而2004年的那次改革依然被许多老球迷津津乐道。它不仅是一段历史，更是亚洲足球迈向职业化的重要一步。